Las cuatro especiales de esta mañana pertenecieron al belga. Ganó tres para liderar esta tercera ronda del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA por 7,4 segundos en el servicio a mitad de etapa con su Hyundai i20.
El campeón del mundo Sébastien Ogier se defendió esta tarde cuando se repitieron las pruebas. Ganó tres seguidas, la mitad de las cuales marcó su victoria de etapa número 600 en el WRC, para superar a su compañero de equipo Toyota Yaris, Elfyn Evans, para segundo.
Neuville terminó 7.7 segundos por delante del francés, con Evans tres décimas atrás en tercer lugar.
Tal fue el ritmo rápido y furioso en el debut de Croacia en el WRC que tanto Neuville como Ogier sobrevivieron a situaciones difíciles. El i20 de Neuville se lanzó sobre dos ruedas después de golpear un banco en la última prueba, mientras que Ogier escapó después de golpear el peralte en el primer tramo.
Kalle Rovanperä sufrió más que ambos. El piloto más joven en liderar el WRC con 20 años se desvió en una curva a la derecha 5.4 km en la primera prueba de Rude - Plešivica, donde Ogier tuvo tanta suerte. Su Yaris se desplomó por un terraplén, se detuvo contra un árbol y el coche resultó demasiado dañado para volver a arrancar mañana.
“Fue el último tramo de descenso que estuvo muy resbaladizo. Ya perdí el auto en la entrada de la curva, nunca hice la línea de carrera adecuada y nos fuimos directamente. Demasiada velocidad y subviraje y ese es el resultado, mi error ”, admitió Rovanperä.
Aunque estaba seco y cálido, las etapas al suroeste de la capital, Zagreb, se volvieron cada vez más resbaladizas a medida que los conductores que cortaban las esquinas arrastraban grava sobre el asfalto. La desaparición de Rovanperä dejó a Neuville para abrir las carreteras con el mejor agarre.
“Fue un día difícil para todos”, dijo Neuville. “Esta mañana, cuando Kalle se fue, nuestro principal objetivo era intentar beneficiarnos de una buena posición en la carretera y tratar de hacer algo con los demás, lo que logramos hacer. Esta tarde intenté extenderme, pero luché un poco en algunos lugares cuando había mucha grava ”.
Evans fue emparedado por Neuville y Ogier antes de deslizarse al tercer lugar en la etapa final, habiendo evitado una barrida limpia de Neuville esta mañana al ganar el TC3.
Ott Tänak fue el único piloto que eligió los neumáticos P Zero de compuesto duro de Pirelli únicamente esta mañana y el estonio no pudo sacar lo mejor de ellos en su i20. Los cambios de puesta a punto mejoraron sus sensaciones esta tarde y ganó una etapa, sin sentirse nunca cómodo.
Terminó cuarto, 31,9 segundos por detrás de Neuville y 22,9 segundos por delante de un Craig Breen desinflado, que nunca encontró su ritmo en su primer rally del WRC totalmente de asfalto desde 2018.
Adrien Fourmaux estaba emocionado después de un impresionante avance hasta el sexto lugar en un Ford Fiesta en su debut en la máxima categoría.
El partido de vuelta del sábado es el más largo del fin de semana con 121,92 km. Tiene su sede en la misma zona que hoy, atravesando un impresionante paisaje primaveral en el parque natural de Žumberak. Se repiten cuatro etapas matutinas por la tarde después del servicio en Zagreb.
Posiciones líderes después del día 1
1. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 55min 36.8sec
2. S Ogier / J Ingrassia FRA Toyota Yaris + 7.7sec
3. E Evans / S Martin GBR Toyota Yaris + 8.0sec
4. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 + 31,9 s
5. C Breen / P Nagle IRL Hyundai i20 + 54,8 s
6. A Fourmaux / R Jamoul FRA Ford Fiesta + 1 min 14,7 s