Sébastien Ogier se encuentra al borde de una novena victoria récord en el Rally de Montecarlo después de realizar otra conducción impecable en los Alpes franceses el sábado.
Después de acumular una ventaja considerable de más de medio minuto el viernes, la atención de Ogier se centró en la preservación del liderazgo cuando el equipo con sede en Mónaco se dirigió a los Alpes-de-Haute-Provence para seis tramos de velocidad sobre asfalto con un total de 111,78 km.
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Con el orden de carrera de hoy basado en la clasificación de rally inverso, Ogier tuvo que lidiar con las condiciones de la carretera más contaminadas cuando la grava, las rocas y el barro fueron arrastrados a los tramos por los que corrían más arriba en el campo.
Ogier, que conduce a tiempo parcial para Toyota Gazoo Racing, adoptó un enfoque vigilante. No estaba de humor para correr riesgos y estaba desesperado por no repetir la decepción del año pasado, donde una roca afilada provocó un pinchazo tardío que frenó su intento de ganar.
Pero, como resultado de su cautela, el jugador de 39 años vio cómo su reserva se reducía a más de la mitad al cargar contra su colega del GR Yaris, Kalle Rovanperä. Se dirige a la final del domingo con 16,0 segundos de ventaja en la parte superior.
Ogier confía en que tiene suficiente tiempo disponible pero, con cuatro tramos traicioneros aún restantes, cualquier cosa podría pasar. La victoria aquí lo colocaría en lo más alto del cuadro de honor del Rallye Monte-Carlo, batiendo el récord que actualmente comparte con su viejo enemigo Sébastien Loeb.
"Creo que debería ser suficiente", dijo. "El último fue el más peligroso por los pinchazos, así que me lo tomé con calma y estoy feliz de que la etapa haya terminado ahora".
El actual campeón, Rovanperä, comenzó con fuerza y ganó dos de las tres etapas de la mañana para poner cierta distancia entre él y la estrella del Hyundai i20 N, Thierry Neuville.
Neuville respondió reclamando dos tiempos de referencia, pero un gran empujón del primero bajo la oscuridad de Ubraye: Entrevaux dejó a Neuville 16.0 segundos por detrás de su rival en tercer lugar.
Elfyn Evans consiguió tres Toyotas entre los cuatro primeros con una sólida remontada tras su pinchazo del viernes. El galés superó a Ott Tänak en la segunda etapa del día y nunca se alejó de los tres primeros tiempos en cada especial, terminando a 24,5 segundos de Neuville.
Para Tänak, que regresó a M-Sport Ford, hubo sentimientos de alivio y decepción después de que una falla técnica dejó a su Puma con la dirección más pesada de lo normal.
Aunque no pudo luchar contra Evans, la otra cara del problema de Tänak fue que la dirección asistida no falló por completo, algo que habría temido ya que no había servicio a mitad de la etapa en el programa.
El joven Yaris Takamoto Katsuta subió al sexto lugar en la general después de superar a Dani Sordo en la primera carrera de Le Fugeret a Thorame-Haute. Sordo, que ahora ocupa la séptima posición, seguía desconcertado por la falta de competitividad en sus tiempos de etapa.
La final del domingo vuelve a los Alpes Marítimos. El familiar Luceram / Lantosque abre los procedimientos y es seguido por una repetición de La Bollène-Vésubie / Col de Turini, que las tripulaciones ya han conducido con ira el jueves por la noche. Ambas etapas se repiten una vez más y la última forma la Wolf Power Stage, donde hay puntos de bonificación disponibles.
Posiciones de liderazgo después del sábado:
1. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris 2 h 27 min 11,5 s
2. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +16,0 s
3. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +32,0 s
4. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +56,5 s
5. O Tänak / M Järveoja EST Ford Puma +1 min 37,3 s
6. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +2 min 15,7 s