Hayden Paddon se convirtió en el primer piloto de Hyundai en ganar una ronda del Campeonato de Europa de Rallyes de la FIA después de conseguir una notable victoria en los Rallyes Serras de Fafe, Felgueiras, Boticas, Vieira do Minho y Cabeceiras de Basto bajo las narices de Mikko Heikkilä el domingo. Paddon y su copiloto John Kennard estuvieron en plena forma durante la etapa final, logrando el segundo lugar en la general frente a su rival del MRF Tires Dealer Team, Mads Ostberg, antes de reducir la diferencia con el piloto del Škoda Fabia Rally2 Evo, Heikkilä. Paddon, equipado con Pirelli, el actual Campeón de Rally de Asia Pacífico, estaba detrás del líder Heikkilä por solo 2.8 segundos antes de la prueba de velocidad final del evento de tres días en el norte de Portugal. Pero cuando el finlandés se detuvo para cambiar un neumático delantero izquierdo dañado a menos de 5 km de la línea de meta, la gloria cayó en el regazo de Paddon. Además de conseguir su primera victoria en el ERC, la estrella del i20 N Rally2 del BRC Racing Team se convierte en el primer piloto de la historia en ganar un rally ERC al volante de un Hyundai. "Lo siento por Heikkilä", dijo el humilde Kiwi. "Queríamos intentar superar esos 2,8 segundos de manera justa. Pero estamos felices, muy felices y esto definitivamente está a la altura [con mis otros logros profesionales] . “Solo queríamos construir nuestro camino hacia el campeonato y obtener un buen resultado este fin de semana, hemos estado presionando, pero sin correr riesgos y esa ha sido toda la filosofía durante todo el fin de semana, elegir una velocidad y mantenerla y hoy eso cayó bastante bien. No fuimos los más rápidos este fin de semana, pero tuvimos el ritmo para mantenerlo constantemente durante todo el rallye". Heikkilä se desplomó hasta el octavo lugar como resultado de su pérdida de tiempo, lo que permitió al hombre de Citroën C3 Rally2, Østerg, heredar el segundo lugar general a solo 10,7 segundos del primer puesto. El estonio Georg Linnamäe, también con maquinaria Hyundai, completó el podio con otros 16,8 segundos de retraso. "No tengo idea [de dónde vino el pinchazo]", explicó Heikkilä. "Es fácil tener un pinchazo porque hay muchas piedras por ahí. Estoy contento con los neumáticos". “Llorar no ayudará, es lo que es. Solo quiero agradecer a mi equipo, trabajaron muy bien”, agregó. El calentamiento de Miko Marczyk para la ronda del Vodafone Rally de Portugal WRC de mayo terminó con el cuarto lugar en lo que fue el debut del doble campeón polaco en su Škoda Fabia RS Rally2. El polaco completó el evento de tierra 45,9 segundos por detrás de Linnamäe, pero casi un minuto por delante del incondicional de Citroën, Yoann Bonato, quien dijo: "Este es un muy buen resultado para nosotros, especialmente en esta superficie". Fuera de la contienda por la victoria después de un neumático dañado el sábado, Craig Breen superó un problema con la dirección asistida en la SS10 para reclamar un cuarteto de tiempos más rápidos. Podrían haber sido cinco victorias de etapa si no hubiera sido por un momento salvaje en la SS14 cuando el Hyundai calzado con Pirelli de Breen se subió sobre dos ruedas después de chocar contra un banco a través de una curva a la izquierda en quinta velocidad cerca del final de la etapa. El campeón defensor del ERC, Efrén Llarena, nunca pudo volver a ponerse de acuerdo después de su error en la etapa de clasificación del viernes por la tarde, que lo dejó en el puesto 18 en la carretera para las pruebas de lluvia del sábado. El español fue superado por Breen en el Power Stage y terminó el rallye en la séptima posición de la general. “No se trataba solo de la posición en la carretera porque hoy perdíamos tiempo en las curvas lentas, no teníamos tracción y para mí es un desastre”, dijo el español. “Estaba empujando como el demonio, pero perdimos mucho tiempo”.
La temporada del 70 aniversario del ERC se reanuda con el Rally Islas Canarias de asfalto del 4 al 6 de mayo. Los organizadores han preparado un recorrido de 13 etapas sobre una distancia competitiva de 190,06 kilómetros.
Clasificación general:
1. H Paddon / J Kennard NZL Hyundai i20 N Rally2 1 h 42 min 21,3 s
2. M Østberg / P Barth NOR Citroën C3 Rally2 +10,8 s
3. G Linnamäe / J Morgan EST Hyundai i20 N Rally2 +27,5 s
4. M Marczyk / S Gospodarczyk POL Škoda Fabia RS Rally2 +1min 13,4seg
5. Y Bonato / B Boulloud FRA Citroën C3 Rally2 +2min 11,8seg
6. C Breen / J Fulton IRL Hyundai i20 N Rally2 +2min 19.7seg
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