Thierry Neuville lideró durante la traicionera etapa inicial del viernes a pesar de ganar solo una etapa del Rally de Croacia. Fue la consistencia del conductor del Hyundai i20 N lo que finalmente pasó a primer plano cuando las carreteras asfaltadas en las colinas al oeste de la capital, Zagreb, pusieron a prueba el temple de las tripulaciones líderes del Campeonato Mundial de Rally de la FIA. Terminó el agotador día con solo 5,7 segundos de ventaja sobre el segundo clasificado, Elfyn Evans. Neuville no estaba contento con la puesta a punto de su coche por la mañana, pero tomó la delantera después de la SS2 cuando el líder del campeonato, Sébastien Ogier, ganador de la primera carrera del día, perdió más de un minuto y medio al realizar un cambio de rueda a mitad de etapa en su Toyota GR Yaris. El belga permaneció al mando durante toda la tarde, aunque Evans, al volante de otro Toyota, redujo su ventaja a más de la mitad cuando las nubes de lluvia dispersas se cernían sobre los tramos. Ambos pilotos se quedaron con una combinación mixta de neumáticos Pirelli de compuesto duro y blando, que resultó ser la mejor opción. "Hemos hecho un trabajo decente, pero no ha sido nada fácil", admitió Neuville. "Fue un poco mejor al final del día y estoy muy feliz de que nos hayamos divertido un poco más en el auto esta tarde. Ojalá podamos terminar en primer lugar al final, eso sería un gran logro para el equipo". y para nosotros". Un piloto para el que las apuestas sobre neumáticos no valieron la pena fue Ott Tänak. El estonio colocó gomas para clima húmedo en su M-Sport Ford Puma para Stojdraga - Hartje 2, sin embargo, las condiciones permanecieron mayormente secas y se quedó detrás de Esapekka Lappi después de perder 17.0 segundos. Tänak respondió en la penúltima etapa al expulsar al hombre de Hyundai para recuperar el tercer lugar en la general, llegando a detenerse de la noche a la mañana 3.4 segundos por delante de su rival y 24.3 segundos por detrás de Evans. Ogier, mientras tanto, luchó valientemente para volver al quinto puesto, con otros 50,3 segundos de retraso. Takamoto Katsuta superó a Pierre-Louis Loubet en la etapa final para quedar sexto, mientras que Kalle Rovanperä languideció en el octavo lugar en la general. El joven Yaris ganó el encuentro del año pasado, pero actualmente está a más de dos minutos de los favoritos después de que él también se detuviera para cambiar una rueda en el mismo lugar que su compañero de equipo Ogier. El líder de WRC2, Yohan Rossel, fue noveno y tuvo una considerable ventaja de 29,9 segundos sobre Nikolay Gryazin, segundo en la categoría. La segunda etapa del sábado sigue un formato similar con cuatro etapas, disputadas por la mañana y la tarde, con un total de 116,60 km.
Posiciones de liderazgo después del viernes:
1. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N 1 h 16 min 2,4 s
2. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +5,7 s
3. O Tänak / M Järveoja EST Ford Puma +30,0 s
4. E Lappi / J Ferm FIN Hyundai i20 N +33,4 s
5. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +1 min 23,7 s
6. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +1 min 52,1 s | 
