Sólo cuatro etapas separan a Kalle Rovanperä de las coronas consecutivas del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA después de que su único rival por el título, Elfyn Evans, se estrellara en el Rally de Europa Central el sábado.
Después de dominar las traicioneras pruebas del jueves en la República Checa para conseguir una gran ventaja en el rally, Rovanperä, de 23 años, ya estaba haciendo más que suficiente para defender con éxito su corona de pilotos del WRC de 2022.
Un trompo en la segunda especial del sábado permitió a Thierry Neuville reducir la ventaja del finlandés a más de la mitad, pero la dinámica cambió por completo más tarde en la mañana cuando Evans, compañero de equipo del Toyota GR Yaris de Rovanperä, que ocupaba el tercer puesto en la general, se estrelló y quedó fuera de carrera.
Evans necesitaba superar a su colega por al menos un punto en esta penúltima ronda para mantener la pelea, pero se despegó en una curva resbaladiza a la derecha y se deslizó hacia un granero. El galés volverá a arrancar el domingo en un intento desesperado por salvar los puntos extra del Wolf Power Stage.
Sacrificando sus posibilidades de ganar el rally para centrarse en sus perspectivas de campeonato, Rovanperä redujo su velocidad. Como resultado, Neuville tuvo que conseguir una ventaja de 26,2 segundos durante la noche con su Hyundai i20 N.
“Es bueno estar al final del día”, dijo Rovanperä, que simplemente necesita una carrera sin dramas en las últimas etapas para hacerse con el título. “Es difícil ahí fuera. Creo que estas son las condiciones de rally de asfalto más duras que he visto jamás".
Neuville, que está en camino de convertirse en el primer ganador de un Rally de Europa Central, añadió: “Durante toda la tarde intentamos gestionar la diferencia y estoy feliz de terminar el día en cabeza del rally. Estamos siguiendo nuestro objetivo”.
Ott Tänak aseguró que los tres fabricantes de primera línea terminaran el día en el podio, llevando su Ford Puma al final en un solitario tercer lugar en la general. Un freno de mano que no funcionaba causó algunas frustraciones al hombre de M-Sport en el TC14, y estuvo detrás de Rovanperä por más de un minuto con Sébastien Ogier a 31,1 segundos.
La batalla por el quinto puesto se estaba librando entre Takamoto Katsuta de Toyota y Teemu Suninen de Hyundai. Katsuta tuvo problemas para encontrar confianza en las grasientas carreteras asfaltadas por la mañana, pero aumentó su ritmo por la tarde para hacerse con la posición por 10,9 segundos.
El destacado de Puma, Grégoire Munster, fue séptimo en la general por delante de Pierre-Louis Loubet. Adrien Fourmaux y Emil Lindholm, líder de la categoría WRC2 con un Hyundai i20 N Rally2, completaron la clasificación.
La final del domingo cuenta con dos etapas, cada una de las cuales se atraviesa dos veces, en dos países. Böhmerwald en Austria es el primero en llegar antes de Passauer Land en Alemania, cuyo segundo paso forma el Wolf Power Stage, que otorga puntos extra.
Posiciones de cabeza después del sábado:
1. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N 2h 18m 34,5s
2. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +26,2s
3. O Tänak / M Järveoja EST Ford Puma +1m 49,1s
4. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +2m 20,2s
5. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +2m 47,9s
6. T Suninen / M Markkula FIN Hyundai i20 N +2m 58,8s