Esapekka Lappi recibió los elogios y se llevó los puntos con una carrera limpia en la segunda etapa del Rally de Suecia hoy (sábado), mientras se acerca a su primera victoria en el Campeonato Mundial de Rallyes de la FIA en seis años.
Al completar la segunda etapa por delante, el piloto del Hyundai i20 N Rally1 Hybrid ha obtenido provisionalmente 18 puntos WRC, que se sumarán a su cuenta de la temporada siempre que llegue a la meta del rally el domingo por la tarde según las nuevas reglas para 2024.
Comenzando la acción del sábado liderando la prueba de hielo y nieve por 3,2 segundos después de la dramática primera etapa del viernes, Lappi se vio bajo presión desde el principio cuando Takamoto Katsuta redujo su ventaja a 0,9 segundos con una carga decidida durante los 15,65 km de apertura del día en Vännäs.
Pero Lappi quedó a salvo cuando Katsuta hundió su Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid en un banco de nieve a 3,4 km del inicio del TC10 mientras presionaba a su rival finlandés por el primer puesto.
A pesar de su cómodo margen, que se situó en 1 minuto y 31,6 segundos después del TC10, Lappi admitió que encontrar el equilibrio entre atacar y mantener su ventaja no fue nada fácil. Al igual que sus compañeros pilotos, Lappi también tuvo que centrarse en la conservación de los clavos de sus neumáticos en carreteras cada vez más dañadas. Pero el alguna vez ganador de la prueba del WRC completó la carrera del sábado sin incidentes y tomará una ventaja de 1 minuto 06,3 segundos en la etapa decisiva de tres etapas del domingo.
"No ha estado tan mal", dijo Lappi sobre sus esfuerzos del sábado. “He estado intentando conservar los neumáticos toda la tarde y seguir siendo inteligente en términos de ritmo. Es [difícil medir el ritmo], no estoy tan acostumbrado a ello, así que no es el trabajo más fácil del mundo. Pero todo está bajo control”.
Mientras Lappi llega al domingo con la vista puesta en la victoria, Katsuta espera evitar irse de Suecia con las manos vacías. Además de recuperar su orgullo, el objetivo del piloto japonés para el domingo son los siete puntos en juego para encabezar la clasificación de la tercera etapa, además de los cinco puntos que se ofrecen por el mejor tiempo del Wolf Power Stage.
Sobre su salida del sábado por la mañana, un abatido Katsuta dijo: “Hicimos un buen tiempo en el primero para ganar tiempo y una brecha mucho más estrecha entre EP [Lappi] y yo. Quería seguir empujando, tal vez incluso más para ganar más tiempo, pero obviamente lo estaba intentando muy duro, y [en] una curva llevaba demasiada velocidad, rompí la parte trasera y golpeé el banco de nieve. Estábamos atrapados y no podíamos salir”.
En un día que produjo cinco ganadores de las siete etapas programadas y que también marcó el cumpleaños número 68 del jefe de M-Sport, Malcolm Wilson, Adrien Fourmaux del equipo se destacó a bordo de su Ford Puma Rally1 Hybrid.
Después de degradar al líder del WRC2, Oliver Solberg, en la batalla por el tercer puesto en el TC9, Fourmaux pasó al segundo puesto cuando Katsuta se detuvo en el siguiente tramo. El francés subrayó aún más su potencial al conseguir la cuarta victoria de etapa de su carrera en el WRC en el TC11 para consolidar el segundo puesto en el orden general, que mantuvo durante la tarde para conseguir 15 puntos provisionales. Eso fue a pesar de un susto en los últimos kilómetros del TC15 cuando cargó contra un banco de nieve después de ser distraído por el Puma de su compañero de equipo Grégoire Munster.
"Vi el vídeo [de Munster] y antes pensé que era la esquina", dijo Fourmaux. “Cuando me di cuenta de que estaban allí ya era demasiado tarde. Qué buen día, una montaña rusa, con altibajos, pero estoy contento, P2”.
Después de verse obstaculizado por tener que abrir pista durante gran parte de la tarde del viernes, Elfyn Evans se quedó sin ganar el TC9 por 0,3 segundos antes de que su tercer mejor tiempo en el TC10 le elevara al último escalón del podio provisional, a 11,4 segundos de Fourmaux. Pero después de que el piloto de Toyota "golpeó un banco de nieve en el interior de una curva" y "perdió mucha potencia" como resultado, regresó a la asistencia del mediodía a 16,2 segundos del piloto francés. Con la vista puesta en la retención de los clavos de los neumáticos durante las especiales 12 a 15, el galés está 16,7 segundos por detrás de Fourmaux en tercer lugar.
Thierry Neuville, que completó la carrera del viernes en el puesto 11 de la general debido a problemas de presión de combustible que le costaron 40 segundos de penalización, superó a Solberg por el cuarto puesto en el TC12 antes de marcar el tiempo más rápido en el TC13 durante una tarde dedicada a perfeccionar la puesta a punto de su Hyundai i20 N Rally1 Hybrid. Fue el más rápido en las últimas tres especiales del día.
Detrás del quinto clasificado, el líder de WRC2, Oliver Solberg, Sami Pajari acabó segundo en WRC2 y sexto en la general cuando Georg Linnamäe hizo un trompo con su Toyota GR Yaris Rally2 cerca del final del TC11. El estonio cayó al cuarto lugar en su clase después de su momento, pero degradó al campeón de WRC3, Roope Korhonen, en el TC14 antes de acercarse a 0,2 segundos de Pajari en el TC15. Mikko Heikkilä, que se recuperó de un trompo en el TC15, y Lauri Joona completan el top 10.
Ott Tänak, de Hyundai, y Kalle Rovanperä, campeón del mundo de Toyota, volvieron a arrancar el sábado por la mañana después de sufrir un accidente el viernes. Tänak ganó el TC9 desde el primero en la carretera, 1,2 segundos más rápido que Rovanperä. El finlandés marcó el ritmo en el TC10, 2,8 segundos más rápido que Tänak, que se quejó de falta de visibilidad en una zona forestal. El dúo encontró que la superficie de la carretera en las etapas repetidas era especialmente difícil durante el bucle de la tarde, y Rovanperä informó de un problema con los frenos al finalizar el TC14.
La etapa decisiva del domingo comienza con visitas consecutivas al tramo de Västervik, significativamente modificado, antes del Wolf Power Stage, el mismo trazado que el tramo de Umeå del sábado por la noche, a partir de las 12:15 hora local.
Una clasificación separada para las etapas del domingo otorga puntos a los siete primeros (7-6-5-4-3-2-1). Los cinco pilotos más rápidos del Wolf Power Stage también suman puntos (5-4-3-2-1).
Posiciones de cabeza después del sábado:
1. E Lappi / J Ferm FIN Hyundai i20 N 2h 03m 52s
2. A Fourmaux / A Coria FRA Ford Puma +1m 06.3s
3. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +1m 23.0s
4. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +2m 22,1s
5. O Solberg / E Edmonson SWE / GBR Škoda Fabia RS Rally2 +4m 01,1s
6. S Pajari / E Mälkönen FIN Toyota GR Yaris Rally2 +5m 15,1s