Esapekka Lappi vuelve a ser ganador en el Campeonato Mundial de Rallyes de la FIA gracias a una exhibición controlada pero excelente sobre hielo y nieve a bordo de su Hyundai i20 N Rally1 Hybrid.
Su victoria en el Rally de Suecia, junto a su copiloto y compatriota finlandés Janne Ferm, se produjo seis años, seis meses y 19 días desde que ganó en el WRC por primera vez en el Rally de Finlandia en 2017.
El piloto de 33 años bate el récord de mayor diferencia entre victorias en el WRC, que era de cinco años y 359 días y lo ostentaban conjuntamente Shekhar Mehta y Jean-Luc Therier.
Lappi es el quinto piloto con motor Hyundai que gana una prueba del WRC, un resultado que le da al fabricante su triunfo número 29 en el campeonato mundial en una prueba en la que Toyota y M-Sport Ford también terminaron en el podio.
"Se siente realmente bien", dijo Lappi. “Llevo bastante tiempo buscando esta segunda victoria. Me gustaría decir un millón de cosas pero probablemente olvidaré muchas de ellas. Pero muchas gracias a Cyril [Abiteboul, presidente y director del equipo de Hyundai Motorsport], me mantuvo en el equipo después de una segunda mitad muy mala el año pasado. Es un contraste bastante grande desde ese momento hasta ahora. Así que gracias al equipo. Y mi familia también”.
Lappi comenzó la etapa decisiva de tres especiales del Rally de Suecia esta mañana (domingo) liderando por 1 minuto 06,3 segundos y con 18 puntos WRC acumulados para encabezar el orden al final de la carrera del sábado. Mientras sus rivales se lanzaban al ataque, Lappi mantuvo la cabeza fría y tranquila para llegar a la meta ileso y con su ventaja intacta.
Aunque significó que su margen de victoria se redujo a 29,6 segundos, la victoria era lo único que importaba para Lappi, que se embarca en una campaña parcial para el Hyundai Shell Mobis World Rally Team en 2024.
Detrás de Lappi, Elfyn Evans, de Toyota, le arrebató el segundo puesto a Adrien Fourmaux cuando el francés perdió tiempo al golpear un banco de nieve en la primera especial del domingo. Pero el piloto de M-Sport Ford Puma no dejó que ese momento le hiciera perder el ritmo mientras subía a su primer podio en el WRC en tercer lugar.
"Es realmente bueno para nosotros estar en el podio, después de regresar al Rally1", dijo Fourmaux. “Han sido dos años muy duros, pero nunca nos rendimos y estar en el podio en Suecia es realmente especial. Honestamente, no tengo palabras, es tan lindo”.
A pesar de deslizar su Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid hacia un banco de nieve a gran velocidad en el TC17, Evans encabezó la clasificación del Súper Domingo para conseguir siete puntos del campeonato mundial que se suman a los 13 que anotó el sábado bajo las nuevas reglas para 2024. El galés, que también ganó cuatro puntos en el Wolf Power Stage para un total de 24 eventos, está ahora a tres puntos de Thierry Neuville en la carrera por ganar el título del WRC 2024.
Pero podría haber estado dos puntos detrás de Neuville si no se hubiera deslizado hacia otro banco de nieve cerca del final del Wolf Power Stage, un momento que le negó el tiempo más rápido (y cinco puntos de bonificación) por 0,039 segundos.
"Lo perdimos todo en las últimas curvas, no tan bien", dijo Evans. "De todos modos, en general creo que podemos estar relativamente contentos con este resultado después de lo que pasó el viernes, pero todavía hay áreas en las que trabajar".
Neuville, el ganador del Rallye Monte-Carlo el mes pasado, se defendió de problemas de presión de combustible y algunos problemas con la puesta a punto para terminar cuarto, pero con la parte trasera de su Hyundai sufriendo importantes daños estéticos tras un fuerte aterrizaje en el Wolf Power Stage. Si bien la ventaja del título del belga se ha reducido de seis a tres puntos, sus esfuerzos ayudaron a Hyundai a igualar a Toyota en la cima del Campeonato Mundial de Rallyes para Fabricantes de la FIA después de dos rondas.
Oliver Solberg ganó el WRC2 en Suecia por segundo año consecutivo, quinto, seguido por sus rivales de la categoría Sami Pajari, Georg Linnamäe, Roope Korhonen y Mikko Heikkilä. El italiano Lorenzo Bertelli, que participó por segunda vez en el WRC en otros tantos años con un Toyota GR Yaris Rally 1, completó el top 10.
El campeón del mundo, Kalle Rovanperä, consiguió cinco puntos al marcar el ritmo en el Wolf Power Stage, decisivo para el rally, tras su reinicio del sábado por la mañana. Ott Tänak, que también se cayó el viernes, sumó seis puntos gracias a la clasificación del Super Sunday y su resultado en el Wolf Power Stage.
El intento del líder del rally, Takamoto Katsuta, de salvar puntos para el campeonato después de su salida en la primera etapa del sábado sufrió un revés cuando hizo un trompo a alta velocidad cerca del final del TC17. El piloto japonés de Toyota se llevó tres puntos.
El novato del Rally1, Grégoire Munster, logró su objetivo de llegar a la meta en el segundo Puma del M-Sport Ford World Rally Team después de innumerables contratiempos durante lo que fue una primera misión de aprendizaje por parte del joven luxemburgués.
El Campeonato Mundial de Rally se dirige a África para el Safari Rally Kenia, tercera prueba de la temporada, del 27 al 31 de marzo.