Sébastien Ogier está a punto de superar el récord del Vodafone Rally de Portugal de Markku Alén, siempre que pueda mantener su ventaja sobre su rival de Hyundai Motorsport, Ott Tänak, en la última jornada de la prueba, mañana domingo.
Un sábado tumultuoso en la quinta prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA 2024 causó estragos entre algunos de los mejores pilotos de la serie, reorganizando la clasificación y otorgando a Ogier una ventaja de 11,9 segundos durante la noche.
El equipo francés Toyota Gazoo Racing comenzó esta penúltima etapa con toda la artillería encendida, asegurándose el podio tras una primera jornada casi perfecta. Sin embargo, su suerte cayó en picado a primera hora de la mañana, cuando Kalle Rovanperä y Takamoto Katsuta se tambalearon en el brutal terreno de grava.
Rovanperä, el líder nocturno, parecía a punto de afianzarse en la primera posición después de arrasar en la carrera inaugural de Felgueiras, pero poco después juzgó mal una curva a derechas en Montim y rodó fuera de la contienda. La salida de Katsuta fue menos dramática pero igualmente devastadora: un impacto trasero destrozó la suspensión de su GR Yaris Rally1 mientras el piloto japonés luchaba por la tercera plaza.
Las esperanzas de Toyota descansaban sobre los hombros de Ogier. Luchó por el liderato con Tänak y cedió brevemente la posición en Amarante 1 antes de volver a ponerse al frente cuando el estonio se desinfló un neumático en la etapa siguiente.
Aunque Tänak mantuvo la presión con tiempos de referencia en las dos primeras etapas del repetido bucle vespertino, Ogier respondió con un par de victorias de etapa para ampliar la diferencia.
La victoria de Ogier el domingo sería su sexta en Portugal. En la actualidad encabeza conjuntamente el cuadro de honor del evento con la leyenda italiana Markku Alén, conocido por su dominio con Fiat y Lancia en las décadas de 1970 y 1980.
"Ha sido un buen día", dijo Ogier. "Un día complicado, no esperábamos que pasaran tantas cosas hoy. Por desgracia, por parte de Toyota no ha sido un día perfecto. Para mí fue bueno, pero perdimos dos coches.
"Ahora tenemos que intentar terminar el trabajo mañana", añadió.
El drama por delante trajo buenas noticias para Thierry Neuville, que terminó el día a 59,5 s de su compañero de equipo Tänak, habiendo ascendido de la sexta a la tercera posición. Con su principal rival por el título, Elfyn Evans, languideciendo en la sexta posición, Neuville está a punto de ampliar su ventaja en el campeonato y su posición del sábado le otorgará 13 puntos siempre que complete el superdomingo.
Neuville superó a Dani Sordo en la primera etapa del día, pero el español mantuvo el contacto con su compañero, terminando el día 14,2s más atrás para que fueran tres los Hyundai entre los cuatro primeros.
Por detrás de Sordo, a sólo 7,3 s, se situó el piloto de M-Sport Ford Adrien Fourmaux, que mantuvo una cómoda renta de casi dos minutos sobre Evans. A Evans le costó entrar en ritmo con su GR Yaris, y un trompo al principio agravó sus problemas.
Los coches de Rally2 llenaron el resto de la tabla de clasificación, con Nikolay Gryazin en séptima posición con su Citroën C3. Jan Solans fue el primero de los pilotos inscritos en el WRC2, mientras que Josh McErlean y Yohan Rossel completaron el top 10.
Posiciones de cabeza después del sábado
1. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris 3h 1m 55.8s
2. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +11.9s
3. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +1m 11.4s
4. D Sordo / C Carrera ESP Hyundai i20 N +1m 25.6s
5. A Fourmaux / A Coria FRA Ford Puma +1m 32.9s
6. E Evans / S Martin GBR Toyota GR