Andreas Mikkelsen se encontró liderando una ronda del Campeonato Mundial de Rally de la FIA por primera vez desde 2019, aventajando a Kalle Rovanperä por solo 1,8 segundos después del viernes en el 80º Rally de Polonia ORLEN.
Los cinco pilotos líderes apenas contaban con 7,7 segundos de ventaja al final de una frenética jornada inaugural en pistas de tierra ultrarrápidas. Las temperaturas rozaron los 30 °C en el norte de Polonia, aunque la cancelación de dos etapas hizo que el desgaste de los neumáticos no fuera una gran preocupación, incluso para los que utilizaban neumáticos de compuesto blando.
Mikkelsen marcó el ritmo inicial y se puso en cabeza en la primera etapa de Stańczyki mientras que su compañero de Hyundai en busca del título, Ott Tänak, que lideraba después de la súper especial del viernes por la noche, se retiró con daños en la parte delantera causados por un impacto inevitable.
La estrella noruega construyó una ventaja de 7,4 segundos con su i20 N, pero fue atacado por los pilotos del Toyota GR Yaris Kalle Rovanperä y Elfyn Evans en el bucle repetido de la tarde, cuando su posición de salida tardía ofreció menos ventaja en pistas ya limpias de grava suelta.
"Estoy contento con mi día", dijo Mikkelsen, quien lideró por última vez un rally del WRC en Turquía en 2019. "Fui demasiado cuidadoso en la primera etapa después del reagrupamiento, así que intentaremos adaptarnos para mañana".
El suplente de Toyota, Rovanperä, realizó una de las mejores actuaciones del día, superando a su compañero de equipo Evans en la última especial y aventajando al galés por dos décimas de segundo. El finlandés fue convocado para reemplazar a Sébastien Ogier el martes por la noche e incluso consiguió dos victorias de tramo a pesar de no haber tenido una preparación ideal antes del evento.
“Es muy gracioso. Anoche estaba viendo un video [de reconocimiento] en la computadora portátil y me quedé dormido sobre ella”, dijo. “Creo que hoy hicimos un buen trabajo [considerando] la situación en la que nos encontramos”.
Evans se clasificó entre los tres primeros en todas las etapas, salvo en dos, y actualmente está en condiciones de reducir la diferencia con sus rivales por el título, Tänak y Thierry Neuville, a quienes perseguía al llegar a esta séptima ronda de la temporada. Neuville, que actualmente lidera el campeonato, se enfrentó a condiciones resbaladizas al barrer la carretera y terminó en el séptimo lugar de la clasificación general.
Mārtiņš Sesks tuvo un comienzo espectacular en su debut en el Rally1, parando el cronómetro a solo 0,3 segundos del tiempo de Mikkelsen en la ES2 y manteniéndose segundo en la general hasta el mediodía. Con un Ford Puma no híbrido, el letón de 24 años cayó al quinto lugar por la tarde, a 0,2 segundos del piloto titular de M-Sport Ford Adrien Fourmaux, después de cederle la posición al francés en la final.
Grégoire Munster, también al volante de un Puma, acabó sexto a 21,3 segundos del líder, con Neuville a 8,5 segundos más atrás. Octavo fue Takamoto Katsuta, que tuvo dificultades para encontrar un ritmo cómodo con su Toyota, mientras que los líderes del WRC2 Sami Pajari y Kajetan Kajetanowicz completaron el top 10.
Las tripulaciones se enfrentan mañana a siete tramos más que suman 124,10 km, incluida una tercera pasada por la corta superespecial junto a la base del rallye en Mikołajki.
Posiciones de cabeza tras el viernes:
1. A Mikkelsen / T Eriksen NOR Hyundai i20 N 59m 47.3s
2. K Rovanperä / J Halttunen Toyota GR Yaris +1.8s
3. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +2.0s
4. A Fourmaux / A Coria FRA Ford Puma +7.5s
5. M Sesks / R Francis LVA Ford Puma +7.7s
6. G Munster / L Louka LUX Ford Puma +21.3s