El líder del campeonato ERC, Hayden Paddon, ha impartido una clase magistral de conducción sobre asfalto para liderar a JDS Machinery Rali Ceredigion por 1 minuto y 18,7 segundos al finalizar la primera etapa.
Paddon, que lideraba la carrera durante la noche tras marcar el ritmo en ambas pasadas por la superespecial de Aberystwyth del viernes por la noche, se vio inicialmente atrapado por su compañero de Hyundai, James Williams, en la ES3. Sin embargo, el neozelandés, equipado con neumáticos Pirelli, pronto recuperó la forma ganadora y marcó el ritmo en todas las especiales rurales que se disputaron a partir de entonces.
"Ayer presionamos mucho [en la clasificación] para obtener esa ventaja con nuestra posición de salida y hemos estado tratando de aprovecharla al máximo", dijo Paddon, del equipo BRC Racing, que añadió dos victorias de etapa más a su cuenta en carreras consecutivas de la etapa callejera de Aberystwyth.
“En este rally todo está funcionando mucho mejor con el coche y eso me facilita mucho el trabajo. Ha sido un día bastante bueno, de eso no hay duda, pero ahora no resulta tan agradable [tener que gestionar una gran ventaja]”.
Aunque Paddon estaba cómodamente lejos en la delantera, la batalla por las posiciones detrás de él estaba increíblemente reñida, con solo 14,5 segundos de ventaja sobre el resto de los seis primeros.
Chris Ingram, que ganó el título del Campeonato Europeo de Rally de la FIA en 2019, es segundo en la general y está celebrando después de sumar el máximo de puntos de etapa del campeonato británico con su Toyota GR Yaris Rally2 con neumáticos Michelin, que conduce sobre asfalto en modo competición por primera vez.
"Ha sido un día muy duro, una prueba en realidad", dijo el británico Ingram. "Mañana nos recuperaremos y nos esforzaremos un poco más".
Simone Tempestini, que llegó quinto a la acción del sábado, se colocó tercero en la SS7 en su debut con un Volkswagen Polo GTI R5 con neumáticos MRF. Pero todo le salió mal al ocho veces campeón rumano cuando completó la SS8 con la suspensión trasera derecha dañada.
“Era una curva a la izquierda con algo de barro, empecé a patinar un poco y nos fuimos a la hierba”, dijo Tempestini. “No sé exactamente qué pasó, pero chocamos con algo y parece que la suspensión tiene algún problema”.
El retraso de Tempestini hizo que Keith Cronin se situara tercero, pero el irlandés perdió tiempo en las especiales urbanas de cierre del día y cayó al quinto puesto, detrás de Mathieu Franceschi y Miko Marczyk, aspirantes al título de la ERC. Cronin está intentando conseguir su quinto título británico, pero esta mañana se le notó que le faltaba confianza.
Andrea Mabellini es sexto para el Team MRF Tyres, con Callum Devine en séptimo lugar, seguido por el dos veces ganador del Rali Ceredigion, Osian Pryce. Jon Armstrong se recuperó de un trompo y de un neumático delantero derecho dañado para completar la primera etapa en noveno lugar en la general, con el triple campeón británico Matt Edwards completando el top 10.
James Williams pasó del décimo puesto a la segunda posición a 1,4 segundos de Paddon, con el tiempo más rápido en la ES3 para conseguir su primera victoria de etapa en el ERC por 4,2 segundos. El galés dijo: “Fue complicado. Era mi etapa de casa. Qué sensación increíble poder pasar por allí a esa velocidad. Estoy encantado con eso, no puedo expresarlo con palabras”.
Sin embargo, el líder del campeonato británico se retiró después de 1,5 km de la ES4. Tanto él como su copiloto Ross Whittock resultaron ilesos. Sin embargo, el i20 N Rally2 de Williams, averiado, bloqueó la carretera y la acción del tramo se detuvo después de 10 coches.
La penúltima ronda de la temporada 2024 del ERC concluye mañana (domingo) con cuatro etapas más, comenzando con la especial de 10,74 km de DC Autos Bethania a partir de las 08:33 hora local. La Spencer Quantum Hafod Power Stage, que pone fin al JDS Machinery Rali Ceredigion, está programada para comenzar a las 14:05.
Clasificación tras el sábado:
1. H Paddon / J Kennard NZL Hyundai i20 N 1h 7m 26,1s
2. C Ingram / A Kihurani GBR Toyota GR Yaris +1m 18,7s
3. M Franceschi / A Malfoy FRA Škoda Fabia RS +1m 27,4s
4. M Marczyk / S Gospodarczyk POL Škoda Fabia RS +1m 29,8s
5. K Cronin / M Galvin IRL Ford Fiesta +1m 30,3s
6. A Mabellini / V Lenzi ITA Škoda Fabia RS +1m 33,2s