Sébastien Ogier lideró el Rally de Europa Central con nueve décimas de segundo de ventaja sobre Thierry Neuville el jueves por la noche después de dos difíciles especiales en la República Checa.
La penúltima prueba del Campeonato Mundial de Rally de la FIA de este año arrancó con estilo con una vibrante ceremonia de salida en el Castillo de Praga, donde el presidente checo Petr Pavl dio la señal de salida a los coches. A continuación, los competidores afrontaron dos exigentes especiales de asfalto al sur de la capital, con tan solo 2,1 segundos de diferencia entre los cinco primeros pilotos al final de la jornada.
Ogier, piloto del Toyota GR Yaris Rally1 HYBRID, fue el primero en ganar la corta y áspera especial de Velká Chuchle, en las afueras de Praga. Un tercer mejor tiempo en la especial nocturna de Klatovy le permitió situarse por delante del líder del campeonato de Hyundai, Neuville, mientras que Andreas Mikkelsen colocó a su segundo i20 N Rally1 HYBRID entre los tres primeros, a 0,8 segundos de su compañero de equipo durante la noche.
“Estaba bastante resbaladizo”, reflexionó Ogier. “Todo bien, pero nada especial. Suele pasar así los jueves. Mañana habrá más acción”.
Neuville, que puede asegurar su primer título mundial esta semana, se quedó frustrado tras golpear un fardo de paja en la ES1, dañando la carrocería de su Hyundai. Para asegurar el campeonato, el belga debe superar a su compañero Ott Tänak en dos puntos y asegurarse de no perder más de 10 puntos respecto a Ogier y 15 respecto a Elfyn Evans.
La etapa del viernes incluye dos paradas de servicio remotas en la ciudad checa de Janovice nad Úhlavou, pero la normativa estipula que no se puede modificar la carrocería durante estas paradas.
“He perdido aerodinámica en la parte delantera derecha al tocar tontamente un fardo de paja y eso me perjudicará mañana”, dijo. “No puedo estar contento, para ser honesto”.
Takamoto Katsuta marcó su regreso al equipo Toyota después de quedarse en el banquillo en Chile con un impresionante segundo tiempo más rápido en la ES1. Cayó al cuarto lugar después de la ES2, pero terminó el día a solo 0,3 segundos de Mikkelsen. Tänak, por su parte, quedó a otra décima de segundo por detrás en el quinto lugar, con Adrien Fourmaux completando los seis primeros puestos con su M-Sport Ford Puma Rally1 HYBRID.
Elfyn Evans, Sami Pajari y Grégoire Munster ocuparon las tres siguientes posiciones, mientras que Oliver Solberg completó el top 10. El sueco está compitiendo por los honores absolutos del Rally2 con su Škoda Fabia RS, habiendo participado ya en las siete rondas máximas en las que se pueden sumar puntos en el WRC2.
El francés Yohan Rossel, uno de los principales rivales de Solberg por el título WRC2 de este año, tuvo un momento muy complicado. El francés debía ganar este rally para seguir en la lucha por el título, pero llegó a la meta de la ES2 con la rueda trasera derecha de su Citroën C3 Rally2 rota, perdiendo alrededor de medio minuto. El compañero de equipo de Rossel, Nikolay Gryazin, se situó por delante de Filip Mareš en cabeza de la categoría.
Lyssia Baudet, Suvi Jyrkiäinen y Claire Schönborn, dos jóvenes promesas del programa de desarrollo de pilotos de Beyond Rally Women, debutaron en el WRC con los mismos Ford Fiesta Rally3 dentro de la categoría WRC3. Baudet impresionó desde el principio, marcando el tiempo más rápido entre las tres en la especial nocturna y aventajando a Schönborn por 1,2 segundos.
El rally se reanudará el viernes, donde a las tripulaciones les esperan seis desafiantes etapas más sobre asfalto checo.
Clasificación del jueves:
1. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N 7m 50,6s
2. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +0,9s
3. A Mikkelsen / T Eriksen NOR Hyundai i20 N +1,7s
4. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +2,0s
5. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +2,1s
6. A Fourmaux / A Coria FRA Ford Puma +2,4s
Líderes de categoría:
WRC: T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N
WRC2: N Gryazin / K Aleksandrov BGR Citroën C3 Rally2
WRC3: J Černý / O Krajča CZE Ford Fiesta Rally3