El líder del Campeonato Mundial de Rally de la FIA (WRC), Elfyn Evans, lideró el Safari Rally de Kenia después de una dramática y desgastante etapa del viernes, mientras que el líder Ott Tänak sufrió problemas mecánicos en el abrasador calor africano.
Al más puro estilo Safari, pocas tripulaciones salieron ilesas del primer día completo del rally, que incluyó ocho brutales tramos de tierra a lo largo del Gran Valle del Rift. Más de la mitad de los participantes del Rally1 sufrieron problemas, un claro recordatorio de la naturaleza implacable del rally.
Tänak se mostró imparable desde el principio, consiguiendo cuatro victorias de etapa y abriendo una ventaja de casi un minuto. Pero el desastre llegó por la tarde cuando un fallo en el eje de transmisión dejó su Hyundai i20 N Rally1 solo con tracción trasera. El estonio perdió tiempo en las dos últimas especiales, cayendo al tercer puesto de la general con una desventaja de 55,4 segundos.
Eso abrió la puerta para Evans, del Toyota GAZOO Racing, que escaló constantemente en el ranking con su GR Yaris Rally1 con un desempeño limpio y consistente, a pesar de no marcar un solo tiempo más rápido.
El galés, que llegó a Kenia con una ventaja de 28 puntos en el campeonato, terminó el día con una pequeña ventaja sobre su compañero de equipo Kalle Rovanperä: una deflación del neumático trasero derecho cerca del final de la etapa final fue su único susto notable.
Rovanperä quedó a solo 7,7 segundos del segundo clasificado y podría haber liderado la carrera de no ser por un trompo en una sección especialmente estrecha de la etapa de Kedong, que le hizo perder tiempo intentando encaminar su coche. Aparte de ese percance, el finlandés disfrutó de un día relativamente tranquilo.
"Ha sido un día difícil y hemos sido precavidos", dijo Evans. "Obviamente, algunos chicos han tenido problemas, lo cual es una lástima, pero es parte del Safari. A veces es un poco frustrante porque sientes que puedes arriesgarte un poco más e ir un poco más rápido, pero sigo recordándome dónde estamos".
Es una pena para Ott, obviamente, tener un fallo mecánico como ese. Nunca se sabe en este deporte si es porque el coche ha sufrido un impacto o si es simplemente un fallo normal, pero es una pena para él porque iba bien.
Tänak no fue el único piloto de Hyundai con problemas. El día del vigente campeón, Thierry Neuville, comenzó con una penalización de un minuto después de que su i20 N se retrasara al salir de la asistencia debido a un cambio de caja de cambios. A esto le siguieron más problemas, incluyendo una salida adelantada (+10 segundos), un neumático desinflado y una penalización adicional de 50 segundos por llegar tarde al SS8 tras otro fallo técnico. A pesar de los contratiempos, Neuville llegó a la parada nocturna en cuarta posición, a 36,0 segundos de Tänak.
Adrien Fourmaux, quien se había reincorporado bajo las normas de reinicio tras un problema eléctrico el jueves, se retiró de nuevo al romperse el brazo de dirección delantero derecho en el tramo 7. El francés se recuperaba de un pinchazo y condujo casi 10 kilómetros con el neumático en mal estado antes de que la suspensión finalmente cediera.
Takamoto Katsuta, de Toyota, tampoco tuvo un día fácil. Daños en los neumáticos al principio del día lo dejaron fuera de la contienda, y un problema similar en la prueba geotérmica le costó más tiempo. Terminó el viernes quinto en la general, a más de cuatro minutos del líder.
Justo detrás se encontraba su compañero de equipo Sami Pajari, también retrasado por problemas con los neumáticos, mientras que Josh McErlean, séptimo clasificado, lideró la ofensiva de M-Sport Ford tras una tarde agitada. El irlandés tuvo que lidiar con problemas como un escape aplastado y un pinchazo en el suelo del maletero causado por una rueda de repuesto suelta.
El líder del WRC2, Kajetan Kajetanowicz, se situó octavo en la general tras arrebatarle el primer puesto a Oliver Solberg, quien se quedó atascado en una zona profunda de fesh-fesh en el tramo SS7. El polaco, que pilotaba un Toyota GR Yaris Rally2 por primera vez, mantenía una ligera ventaja sobre sus rivales de la categoría, Gus Greensmith y Jan Solans.
La etapa del sábado incluye otras seis pruebas agotadoras que cubrirán 146,50 km.
Clasificación después del viernes (ES10 /21):
1. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 2h 0m 45,4s
2. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +7,7s
3. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +55,4s
4. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +1m 31,4s
5. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +3m 26,4s
6. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris +4m 19,1s
El Campeonato Mundial de Rally (WRC) es la categoría premium de rally de la FIA. Presenta coches de alto rendimiento y a los mejores pilotos del mundo compitiendo en entornos espectaculares, desde el gélido invierno sueco hasta el calor y las pistas rocosas de Kenia. Los participantes compiten por los títulos de pilotos y constructores en 14 rallies. Más información en www.wrc.com .