Elfyn Evans está en camino de ampliar su ventaja en el Campeonato Mundial de Rally de la FIA (WRC) después de sobrevivir a un sábado caótico en el Safari Rally de Kenia, terminando la penúltima etapa del evento con una imponente ventaja de 1 minuto y 57,4 segundos. La fortuna volvió a favorecer al galés, ya que la legendaria prueba de resistencia de África deparó otra brutal carnicería. Desde áridas zonas de polvo hasta lodos lluviosos, el día mostró todo el espectro de las condiciones extremas del Safari, y Evans fue uno de los pocos que se mantuvo a tono. Empezó el sábado con una ligera ventaja de 7,7 segundos, pero inmediatamente dejó atrás al primer piloto de Sleeping Warrior. Incluso con daños en el neumático trasero cerca del final de la especial de 26,97 kilómetros, amplió su ventaja en 8,2 segundos sobre su compañero de equipo en Toyota GAZOO Racing, Kalle Rovanperä. La reacción de Rovanperä se desmoronó rápidamente. Un pinchazo en el neumático delantero derecho a cinco kilómetros del final de Elmenteita le costó 21,1 segundos, y algo peor le siguió en Soysambu, donde un pinchazo en el neumático delantero izquierdo le hizo perder otros 55,5 segundos. Para la asistencia del mediodía, su desventaja con Evans se había disparado a 1 min 32,5 s. Luego vino la lluvia. Las condiciones empeoraron en la repetición del bucle de la tarde, y aunque Rovanperä recortó 11,7 segundos a Evans en una segunda pasada por Sleeping Warrior, que estaba empapado, llegó a meta con un brazo de suspensión trasero dañado. Una reparación improvisada junto a la carretera con una correa de trinquete le permitió seguir adelante, pero sin más opción que reducir la velocidad en las dos últimas especiales, perdió casi cinco minutos y cayó al quinto puesto de la general, por detrás de Ott Tänak, Thierry Neuville y Takamoto Katsuta. Evans, quien llegó a Kenia con una ventaja de 28 puntos en el campeonato, está ahora a un paso de su primera victoria en el Rally Safari, y de una ventaja significativamente mayor en el título, si logra superar el domingo ileso. No es un resultado inevitable. Su Toyota GR Yaris Rally1 sufrió daños en la parte delantera derecha tras un incidente en la etapa final, un oportuno recordatorio de cómo el evento puede ser contraproducente. "Hasta ahora ha sido un auténtico safari", dijo el galés. "Dos minutos; normalmente dirías que te garantizan la victoria, pero aquí no. En un rally como el de Kenia, hay que sopesar el riesgo. Mañana tenemos que pilotar bien, claro está, y ver qué puntos podemos sumar". El drama no terminó con Rovanperä. Al más puro estilo de Safari, casi todos los líderes del Rally1 se enfrentaron a alguna adversidad. Tänak, segundo clasificado, perdió tiempo con un neumático desinflado al principio y luego tuvo problemas de visibilidad cuando el parabrisas de su Hyundai i20 N Rally1 se empañó en el tramo 12. Aun así, mantiene una ventaja de 2 minutos y 36 segundos sobre su compañero de equipo Neuville de cara a la final de cinco etapas del domingo. El día de Neuville no fue nada fácil. Dos pinchazos, un parabrisas empañado y un fallo de motor al final del día ralentizaron su avance. Aun así, ganó una posición en la última especial cuando Katsuta se vio obligado a parar a cambiar una rueda, su tercera desinflada del día. El piloto japonés también ha estado luchando contra una enfermedad, lo que hace que sus dos victorias de etapa sean aún más impresionantes. Sami Pajari terminó con su Toyota en un solitario sexto puesto en la general, a 54,4 segundos de Rovanperä, pero con más de cuatro minutos de ventaja sobre el Ford Puma Rally1 de Grégoire Munster. Munster comenzó el día undécimo e incluso consiguió una victoria de etapa en el tramo 15. Gus Greensmith le arrebató el liderato del WRC2 a Jan Solans en la última etapa del día, consiguiendo así un octavo puesto en la general. Tan solo 5,8 segundos los separan de cara al domingo, donde les esperan cinco etapas con un total de casi 66 km.
Clasificación tras el sábado (SS16/21):
1. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 3 h 38 m 39,2 s
2. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +1m 57,4s
3. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +4m 33,4s
4. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +5m 6,6s
5. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +6m 6.0s
6. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris +7m 0,4s
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