Kalle Rovanperä jugó en una liga aparte al liderar una impresionante victoria de Toyota en la primera etapa del Rally Islas Canarias del viernes.
El finlandés, junto con su copiloto Jonne Halttunen, encabezó la tabla de tiempos en las seis especiales del día, logrando una amplia ventaja de 26,8 segundos. Los cinco GR Yaris Rally1 de Toyota terminaron la jornada por delante de sus rivales de Hyundai Motorsport y M-Sport Ford, completando una actuación dominante de la marca japonesa.
El regreso de Rovanperä a la cima no pudo haber llegado en mejor momento. Un comienzo de temporada flojo había dejado al bicampeón del mundo a 57 puntos del liderato del campeonato al llegar a esta cuarta ronda, pero esa diferencia podría empezar a reducirse si su dominio continúa durante el fin de semana.
Mientras otros luchaban con la configuración del coche y la gestión de los neumáticos, Rovanperä parecía sentirse como en casa en las técnicas carreteras de asfalto que serpenteaban hacia las montañas de Gran Canaria, carreteras que estaban llenas de aficionados ansiosos por presenciar la primera aparición de la isla en el WRC.
Una interrupción del ritmo causada por subviraje en la ES3, que aun así ganó, fue el único punto débil en un día por lo demás perfecto para el piloto de 24 años. Le siguieron en el podio provisional el ocho veces campeón, Sébastien Ogier, y el actual líder del campeonato, Elfyn Evans. Sami Pajari y Takamoto Katsuta completaron la victoria de Toyota en cuarto y quinto lugar, respectivamente.
"Me siento muy bien", sonrió Rovanperä. "Es sorprendentemente agradable participar en este tipo de rally de asfalto; hacía mucho que no lo hacíamos. Ahora, con suerte, sabremos qué hacer con el coche mañana. Hemos probado algunas cosas pequeñas aquí, así que no debería haber problema".
Ogier y Evans estuvieron muy igualados en la batalla por el segundo lugar, pero una vez que Ogier ajustó la presión de sus neumáticos después de la primera etapa, tomó la delantera, llegando a la parada nocturna en Las Palmas con 9,6 segundos de ventaja sobre su colega galés.
Pajari, en su segunda participación en asfalto puro con un coche de Rally1, logró una serie de tiempos entre los cuatro primeros en las etapas, terminando el viernes a tan solo 18,9 segundos de Evans. Katsuta, cuya confianza y compromiso aumentaron visiblemente a medida que avanzaba la jornada, se quedó 10,7 segundos más atrás tras adelantar a Adrien Fourmaux (Hyundai) en la penúltima etapa para hacerse con el quinto puesto.
Fue un día frustrante para Fourmaux y el resto del equipo Hyundai. El francés cayó al octavo puesto en la última etapa, por detrás de sus compañeros Thierry Neuville y Ott Tänak. Los tres tuvieron dificultades para sacar el máximo rendimiento de los neumáticos duros Hankook Ventus Z215, con problemas de puesta a punto que los dejaron a más de un minuto del liderato y buscando soluciones durante la noche.
“No sé qué decir”, reaccionó Neuville. “Obviamente, días como este son muy difíciles de digerir. Pero al final, no son el fin del mundo. No estoy seguro de que hayamos aprendido nada hoy. Sabemos que nos quedan dos días más y debemos mantener una actitud positiva y seguir trabajando”.
Los pilotos de M-Sport Ford, Grégoire Munster y Josh McErlean, se enfrentaron a retos similares. Ambos trabajaron juntos en los tramos de carretera entre etapas para realizar ajustes, pero el progreso fue limitado. Munster terminó el día noveno en la general, a 56,3 segundos de Fourmaux, mientras que McErlean se quedó undécimo.
En WRC2, el francés Yohan Rossel abrió una ventaja de 18,7 segundos y completó el top 10 de la general. El piloto del Citroën C3 Rally2 superó a Alejandro Cachón, con Nikolay Gryazin en tercer lugar, a 20,2 segundos.
El sábado llega la etapa más larga del rally, con más de 120 km de acción competitiva repartidos en siete etapas. Termina con una prueba única para los aficionados que lleva a las tripulaciones al interior del Gran Canaria Arena, normalmente la sede del baloncesto profesional.
Clasificación después del viernes (SS6 /18):
1. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris 1h 10m 31.8s
2. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +26.8s
3. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +36.4s
4. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris +55.3s
5. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +1m 6.0s
6. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +1m 13.3s
El Campeonato Mundial de Rally (WRC) es la serie de rally premium de la FIA. Presenta autos de alto rendimiento y a los mejores pilotos del mundo compitiendo en entornos espectaculares, que abarcan desde el gélido invierno sueco hasta el calor y las pistas rocosas de Kenia. Los participantes compiten por los títulos de pilotos y fabricantes en 14 rallies. Más información en www.wrc.com .